Это лето было непередаваемо знойным. Ночь, окутавшая сияющим неоновым полумраком никогда не засыпавший город, дышала тяжёлым маревом – жарким загустевшим воздухом и пылью, приносимой с больших дорог. Иногда по главным улицам города неспешно проползала поливальная машина. Днём струи воды, посылаемые ею на нагретый солнцем асфальт, порой, казалось, начинали шипеть и прямо на глазах испаряться. Ночью власть солнца и жары поутихла, вода не так спешила испариться как несколько часов назад. Она тоненькими ручейками сбегала к обочине и журливо текла в направлении к канализационным люкам, сиянием отражая свет фонарей и многочисленных вывесок. Тротуары же везде, без исключения, оставались сухи.
Часы на башне городской ратуши пробили двенадцать. Ночь съёжилась, замерла, ожидая изменений видимых и невидимых. В это время вся природа затихает перед началом нового дня. Но только не город амбиций и чаяний, каким по сути была неугомонная старушка Медоя. Автомобили не прекращали своё торопливое движение, лишь пробок стало вполовину меньше, чем при свете дня. Пешеходы по-прежнему наводняли улицы. И многие магазины и различные заведения продолжали работать после наступления темноты. С высоты небоскрёбов Медоя представала большим неровным куполом, усеянным огромным множеством мотыльков. А дома – наполненные светом высокие коробки из стекла, металла, бетона – больше всего походили на чудовищного размера сталагмиты.
Движение и шум рождались жителями Медои. Природа безмолвствовала. Слабый ветерок покачивал ветви деревьев и гнал прошлогоднюю листву по мозаично цветным булыжникам мостовой.
Рэй задёрнула штору.
- Ты бы закрыла окно, - сонно попросила Майка, высовывая кончик носа из-под одеяла.
Несмотря на жару она с головой завернулась в одеяло, надеясь так спастись от душного и горячего воздуха. Рэй ждала, одевшись в дорогу, упаковав сумки.
Через час или, может даже, полчаса комната общежития, которую они уже больше трёх лет делили с Майкой, опустеет ровно на одного человека. Не хотелось об этом думать.
Девушка послушно захлопнула окно и села на свою заправленную кровать. Не спеша она принялась расчёсывать волосы, сжимая непослушные пряди у висков разноцветными невидимками. Оставалось только подкраситься. Чем Рэй и занялась, когда пушистые лёгкие, как перо, чёрные волосы были аккуратно уложены.
- Туда долго ехать, - снова подала голос Майка, высунувшись наружу из-под одеяла. – Твои родители знают, что ты едешь с Лени?
- Разумеется, нет, - Рэй провела по губам розовым блеском.
- Они бы паниковали, - улыбнулась Майка. – Ты красивая.
Рэй Исоро действительно можно было назвать красавицей. Но её красота носила знойно-страстный характер, в полном соответствии со стихией. Чёрные волосы до пояса, прямые и лёгко-шелковистые, чуть завивавшиеся от воды. Чёрные пронзительные, выразительные глаза, большие с чистыми белками и незамутнённой радужкой, со зрачками, похожими на капельки нефти. С чёрными длинными ресницами, аккуратно подкрашенными чёрной тушью, и красиво изогнутыми бровями. Правильной формы нос, небольшие уши, небольшой рот с пухловато-зовущими сочными губами. Чистая нежная гладкая кожа, чуть загорелая под яростным солнцем Митрии.
Невысокий рост компенсировали: стройная фигура, пышная высокая и упругая грудь и весьма привлекательные бёдра – комбинация очень редко встречающая в природе. На Рэй были облегающие бордовые джинсы на заниженной талии, и когда она шла неторопливой походкой, взгляды окружающих, равно мужчин и женщин, приковывали к себе округлый зад и стройные аккуратные ножки с изящной маленькой стопой, так красиво подчёркнутой не менее изящными бордовыми туфлями на высокой шпильке. Рэй признавала только высокие шпильки, высокие каблуки и высокие платформы. Злоязычники утверждали, что это комплекс роста. Даже для девушки, метр пятьдесят три значило многое. Как бы там ни было, она не жаловалась. Да и не разумно жаловаться, когда судьба одарила тебя столь щедро. На плоском животике, в пупке блестела и покачивалась золотая завитушка с каплей. Грудь обтягивала жёлтая ткань топика на бретелях. И, поскольку Рэй решила обойтись без лифчика, при движении вздрагивала и мерно покачивалась. Сквозь натянутую ткань проступали очертания сосков. Но девушку это не заботило. Как и влюблено-ревнивые взгляды, постоянно провожающие её, где бы она не находилась. Было жарко. В другой одежде, пользуясь словами соседки по комнате, Рэй просто сварилась бы заживо. На шее на золотой цепочке, поверх топика, висел серебристый кулон в форме многолучевой звезды. Тонкие кисти рук украшали пара браслетов-запястий и изящные часы-браслет. На указательном пальце правой руки блестело витое кольцо с трилистником, покрытое тонким слоем позолоты. Длинные ровные ногти покрывал малиновый лак. Точно таким же лаком были покрашены ногти на ногах; пальцы ног выглядывали из открытых носков туфель.
- Пожалуй, - согласилась Рэй. – Даже наверняка. Именно поэтому и не сказала. Думаю, за три или четыре дня доберёмся. За одним проведаем Венси. Она, кажется, живёт где-то у Винницы.
- Да, - Майка выпрямилась. – Передавай ей привет от меня.
- Хорошо.
Рэй убрала в дамскую сумочку косметичку, поднялась и выглянула в окно. Знакомой машины поблизости не наблюдалось.
- Просто пробки, - высказала предположение Майка.
- Да, - Рэй кивнула, чтобы поддержать беседу, хотя ожидание затягивалось и начинало порядком надоедать.
С Лени Мэйфландом она познакомилась где-то полгода назад, осенью прошлого года. Он учился в том же экономическом университете, что и Рэй, но курсом выше. Это был его последний год обучения. А ей предстоял ещё один. Рэй не расстраивалась. Сессия закончилась хорошо – все предметы были сданы на «отлично». Так что Клария Исоро, мать девушки, отличавшаяся строгостью нравов и требовательностью, была настроена благодушно. И дала своё благословение на поступление в медойскую Академию высшего волшебства. При условии, что учёба там никак не повлияет на успеваемость по основной специальности, в университете. Согласно договорённости с матерью домой Рэй отправится в начале августа. Сейчас было начало июня. А вступительные экзамены в АВШ проходили в начале июля. Времени было более чем достаточно. Билет на самолёт до Лиры, девушка решила, что купит в Виннице, ближайшем к Академии большом городе Медои. О том, что дочь собирается добираться до Академии на автомобиле, в компании молодого человека, Клария Исоро разумеется не знала. Иначе никогда бы не позволила куда-либо ехать, кроме как прямым рейсом домой. Того же, что Рэй, вот уже полгода встречается с Лени Мэйфландом, ей тем более не могло быть известно.
Послышался звук мотора за окном, скрип тормозов, хлопанье двери.
- Приехал, - весело заметила Майка.
Она бы тоже была не против поучиться в АВШ, но, в отличие от Рэй, не обладала даже малыми магическими способностями. Да и стеснять влюблённую парочку ей совсем не хотелось. Не обладавшей столь выразительной и яркой внешностью Рэй, её привлекательными формами, а тем паче темпераментом и харизмой, Майке крайне сложно было найти себе кавалера.
В дверь постучали. Рэй бросилась открывать и, когда на пороге появился Лени, с радостью повисла у него на шее.
- Спокойнее, рыбка, - насмешливо сказал юноша, целуя её в губы и осторожно расплетая руки. Освободившись от хватки, он оглядел комнату.
- Привет, Майка! Хандришь? – всё тем же весёлым тоном поинтересовался он и тотчас обратился к Рэй:
- Готова?
Девушка кивнула, улыбаясь.
- Я не хандрю, я пытаюсь уснуть, - нарочито сердито буркнула Майка. – И тебе «привет»!
- В такую жару? – произнёс Лени, подхватил чемодан и сумку, указанные Рэй, и поспешил к автомобилю. В дверях он на минуту задержался, чтобы пожелать Майки удачи. И исчез.
- Когда теперь увидимся? – спросила Майка, пока Рэй убирала гребень и оставшиеся невидимки в свою дамскую сумочку.
- В начале учебного года. Ничего не меняется. Если я прогуляю первые лекции, мама рассердится пуще учителей.
- Да... – протянула Майка, вспомнив о миссис Исоро. – Ну, пока. Удачи!
Рэй выпорхнула за дверь.
- Звони... – вдогонку крикнула Майка, не уверенная слышала ли её подружка или нет.
Лени ждал у автомобиля – чёрного «феникса», достаточно дорогой марки даже по митрийским меркам. Видимо, очень хотел покрасоваться перед любимой девушкой.
Котомки уже лежали на заднем сиденье.
- Ну как транспорт? – Лени с гордостью похлопал рукой по крыше автомобиля.
- Шикарно, - восхищённо согласилась Рэй.
Лени обхватил её за талию.
- Главное то, что я купил «феникса» за собственные деньги. Ни гроша не взял у папаши.
Рэй кивнула. Отец Лени Мэйфланда отличался ужасным характером. Кроме алчности, скупердяйства и высокомерия, ему было присуще делить всех людей на должников и тех, кто ссужает деньги под проценты. Родной сын не считался исключением из общего правила. Наоборот. Условия процентных ставок для него были гораздо более суровыми, чем к другим.
- Так что она полностью наша. Захотим, перекрасим. Захотим, разобьём...
- Вот только аварий нам не хватало, - возмутилась Рэй. – Давай, пожалуйста, без них.
Лени ненадолго сконфузился.
- Это я так сказал, - он опустил руку ниже, на зад, чуть сжал пальцы и получил тычок локтём в бок, не сильный, но чувствительный.
- Лени! – Рэй придала лицу выражение недовольства. Он убрал руку.
- Ладно, поехали что ли?
Юноша открыл дверцу «феникса», пропуская Рэй, и сел за руль.
- Немножко погонять за городом, надеюсь, мне позволят? – насмешливо поинтересовался он, выводя машину со двора общежития.
- Если не устраивать авторалли, то да, - она снова улыбнулась. Опустила стекло, вдыхая ночной жар, подставив лицо слабому ветерку.
Крылья чёлки чёрных пушистых волос чуть колыхались, пока автомобиль не прибавил скорости. Тогда они запрыгали вверх-вниз, отбрасываемые на затылок. Затрепетали ресницы полуопущенных век. В салон проникла долгожданная прохлада.
- К утру, наверное, будет дождь, - Лени покосился на небо, темнеющее дождевыми тучами у горизонта.
- Было бы здорово, - ответила Рэй.
Лени достал из кармана пачку сигарет, протянул спутнице.
- Будешь?
Рэй лениво приподняла ресницы.
- Нет, не сейчас.
Он пожал плечами, закурил, убрал сигареты обратно в карман и предложил:
- Посмотри путеводитель. На главном шоссе, как обычно, пробки. Поедем в объезд.
- А ты знаешь дорогу? – недоверчиво спросила девушка, разворачивая протянутую им карту путеводителя. Лени Мэйфланд, точно так же, как и она, являлся уроженцем Лиры, никак не Медои.
- Ты мне поможешь, - легкомысленно произнёс он.
Рэй неопределённо хмыкнула. Одна часть карты изображала линии основных дорог Митрии, называемых «государственными шоссе», линии более мелких дорог, расходящихся в разных направлениях. Другая карта на обороте изображала магистрали конкретно Медои, большие и маленькие улочки мегаполиса и его пригорода.
- Направо, подсказала Рэй.
Лени направил автомобиль вдоль улицы Гладиолусов, в обход городского парка.
- Кварталами? – догадался он.
- Ты же сам просил, где поменьше пробок, - Рэй выглядела довольной.
- Отлично! – похвалил Лени. – Направляй. Будешь моим личным навигатором.
Теперь Рэй не удержалась от насмешки. Мимо проносились высотные дома с доброй частью затемнённых окон. Светящиеся, перемигивающиеся вывески, пешеходы: в основном молодёжь, для которой ночь – лучшее время суток, люди, работающие в-ночную, и подвыпившие бродяги. Но пробок пока не было.
Лени сидел, откинувшись на спинку сиденья. Руки лежали на руле, между пальцев дымилась сигарета. Уютно и спокойно бежал «феникс» по гладкому полотну асфальта с серебряными звёздами, утонувшими в ручейках у обочин, оставленных поливальной машиной. Рэй позволила себе расслабиться. Тоже откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза, оставив малую щёлочку – занавесь пушистых подкрашенных чёрной тушью ресниц, - чтобы следить за дорогой и, время от времени, как и полагалось ответственному навигатору, давала указания.
Минут через десять показались низенькие частные строения пригородного района. И тут появились на их пути первые пробки. Очень скоро движение сильно замедлилось. Больше не обдувало прохладным ветерком из окна. Снова вступила в свои права тягостная, иссушающая жара. Рэй выпрямилась. Чтобы отвлечься, стала считать машины в длинных очередях.
- Спешат выбраться за город перед наступлением выходных, - пояснил Лени, достал и закурил новую сигарету. – Кажется, полчаса стояния нам обеспечены.
Рэй оглянулась. Подтверждая слова Лени, за их «фениксом» выстроился столь же плотный ряд, как впереди. Подавать назад было уже бесполезно.
- Поспи, - предложил Лени. – Разбужу, когда проедем эту толчею.
Рэй послушно отвернулась к окну и закрыла глаза.
Поначалу в голове носились звуки скрипа колёс, голосов, приглушённых дальностью, и нетерпеливых автомобильных гудков. Пробивались запахи бензина, табака и дорожной пыли. Ощущались небольшие толчки от коротких передвижек в очереди «феникса». Потом всё это померкло. А всплыло почему-то лицо Роджера Стэйтона, преподавателя бухгалтерского учёта в университете.
- Итак, кажется, мои дорогие студенты решили, что на выходные им ничего не зададут? Нет, зададут. Но перед тем, как записать его в тетради, проверим как вы выполнили предыдущее. Мисс Исоро!
Рэй с холодом в сердце осознала, что совершенно не помнит, чтобы им хоть что-то задавали на сегодня. На негнущихся ногах она поднялась и вышла из-за парты.
- Прошу, расскажите мне и аудитории о системе движений магических течений и волн. Что такое Искажение? И чем оно вызывается?
К бухгалтерскому учёту вопрос относился так же, как к высокой культуре мог относиться трёхэтажный мат. Но во сне всё возможно.
Рэй молчала, не зная ответа.
- Не подготовились? Очень плохо, мисс Исоро. Я крайне разочарован. «Неуд.» Можете садиться.
«Пожалуйста, позвольте подготовиться! Я отвечу!» - хотелось закричать Рэй, но не в силах была разжать губ.
Опускаясь на своё место за партой, девушка оглядела аудиторию. Странно. Кроме неё и учителя здесь находился только Тито, которого вообще-то не должно было быть.
- Посмотри на улице, - посоветовал младший брат. Рэй послушалась.
Стоял день. Ярко светило солнце на безоблачном небе. Шелестела зелёная трава. Ветра не ощущалось. За окном открывался вид на центр города Лиры. Рэй точно знала, что университет находится в Медои, однако не удивлялась. Как не удивлялась и тому факту, что аудитория, расположенная на четвёртом этаже, вдруг оказалась на первом. Окна распахнуты, и подул прохладный ветер. Совсем недавно она ощущала нечто подобное, но где, никак не могла вспомнить.
Не обращая внимания на учителя и Тито, Рэй выбралась из душной комнаты на улицу. Потемнело. Подняв голову вверх, девушка увидела, как небо затянуло тучами. Застучали крупные капли дождя.
- Закрой окно, - попросил проходивший мимо мужчина.
Рэй вздрогнула. Похолодало.
- Слышишь, рыбонька?
Она поёрзала и открыла глаза. «Феникс» неторопливо катился по оживлённой трассе в компании множества других машин. Небо и впрямь затянуло тучами. Шёл дождь. Не просто дождь. Разразился настоящий ливень.
- Даже больше, чем мы предполагали? – Лени, заметив, что Рэй проснулась, осторожно перегнулся через неё и опустил стекло. Сразу стало теплее.
- Ну вот, так лучше, - констатировал Лени.
- Спасибо! – поблагодарила Рэй.
Шоссе протянулось широко. По сторонам то и дело встречались пёстрые рекламные щиты. Поля и посёлки, деревни и фермерские хозяйства сменялись лесом и обратно. Мимо, впереди и позади, по обеим направлениям, медленно тёк автомобильный поток с громоздкими вкраплениями из больших грузовиков и фургонов.